傍晚，斥候回来，同时还带几个人回来，都是当地的人。

　　 有老人、青年，他们被送进中军大帐，朱高炽与朱能两人坐中间。

　　 “我是大皇子，你们别怕，来坐，吃饭了吗？先给他们点吃的。”

　　 三个青年一个老者，那老者跪地叩谢，三个青年跟着。

　　 朱高炽忙把人扶起，“别怕，来请坐。”

　　 老者拱手：“谢殿下。”

　　 “老人家你姓谁名谁？家在何处？”

　　 “小老儿兖州府人士，姓单，名宁，字宛平，洪武十三年秀才。”

　　 朱高炽大为惊喜：“想不到竟是秀才公，贼势如何？”

　　 单宁哭道：“殿下，山东百姓苦哇！

　　 原本天下平定，今年虽有小灾，但承蒙陛下仁爱，对我山东怜悯，拨付粮款。

　　 可那些刁民他们还不满足，竟要求官府免费发放粮草。

　　 官府自然不从，于是本县王小二便趁机纠结人马，前往临清州投军去了。

　　 原本这也没什么，只是本县有个匪首名叫草上飞，见天下大乱，趁机劫掠民众，小老儿的家也被劫了，虐杀无数。”

　　 朱高炽心头沉重，道：“草上飞如今何处？”

　　 “距此不远，那山名叫桃花山。

　　 如今他聚了百十号人，号称太平道人，乃张天师五十四代孙，打着替天行道的名号四处劫掠。”

　　 朱高炽道：“那山势如何？”

　　 “山势难走，仅一条道通过，官府派人上去两次，都不成，如今官府里衙役逃跑，没剩几个人。

　　 县老爷也无可奈何，草上飞更是嚣张，寻常往山下发帖，言明借粮，若是不借，便下山攻打。”

　　 朱高炽道：“老丈先去休息，待我灭了这厮。”

　　 老头送走后，剩余三个青年，皆二十岁左右，朱高炽把他们分开，分别问话。

　　 青年甲道：“官府与豪绅勾结，此次放粮，竟然要给豪绅干活才给。

　　 原本干活给粮也没什么，但那豪绅将朝廷好粮换成劣粮，众人不满，这才闹事儿，不曾想事情越闹越大。

　　 王二哥害怕被清算，这才带着人马投了临清。”

　　 朱高炽又问：“临清是以谁为首？”

　　 “这我不知道，但他的名号却很是响亮，混天龙，据传早年行船海上，能入海擒龙，所以得了这么个雅号。”

　　 朱高炽道：“本县官府怎地就不管此事？”

　　 青年甲道：“怎么管？县老爷也捞不少好处，他才不愿管呢。”

　　 青年乙、丙说的话都差不多。

　　 打发走三人，朱高炽陷入沉思，显然这里的事情很复杂。

　　 朱能气不过，握拳一挥道：“这些狗官，只会鱼肉百姓，祸害乡邻。”

　　 “此事我看没那么简单。”朱高炽起身，走至门口往外看看。

　　 “若是兖州府一府之地这么做或许情有可原，但整个山东都这么做，究竟是为什么？

　　 县老爷自己放粮，把好粮换成坏粮，能赚得更多，何必要给地主们分一杯羹呢？”

　　 朱能哑然，不知如何作答。

　　 “明日咱们先去剿灭草上飞，等见县令再问个清楚明白。”

　　 当天晚上大军扎营，好好休息，次日清早，埋锅造饭，浩浩荡荡杀向桃花山。

　　 桃花山上的土匪们尚未得消息，但是山下巡游的哨探发现大批人马进山，吓得哨探赶忙往回跑。

　　 哨探气喘吁吁上山，向草上飞禀告：“大当家的，不好了，山下有大批官军围山。”

　　 众贼登时慌乱，草上飞也吓得不轻：“官军到哪儿了？”

　　 探子回道：“已到山下。”

　　 草上飞差点软倒，嘴唇直哆嗦，过了半晌道：“快快，赶紧逃下山，逃命去吧。”

　　 二当家的急忙喝止：“大当家的，逃下山容易，但官军都在山下，兄弟们该如何？

　　 咱们聚一起，借着地势险要，或还能争上一二，一旦散开，被官军抓到只有死路一条。”

　　 草上飞一拍额头：“啊呀，贤弟，还真是忘了这事儿，这可如何是好？”

　　 二当家的道：“此事说来也容易，咱们聚起人马，于那咽喉处设军。

　　 一夫当关，万夫莫开，就算朝廷来再多人骂也没用。

　　 咱们有水有粮，可坚持数年。”

　　 草上飞道：“一切全听贤弟吩咐。”

　　 于是二当家的下令，众人忙活，堆石头，架箭台，垒滚木。

　　 朱高炽与朱能督战，朱高炽的人马都是骑兵，面对这样的山不容易上，无奈只能留五百人在山下，看管马匹，另外五百人上山。

　　 那山并不高，但地势险要，山道仅容一人通过，阵型铺不开，爬至半山，前方山道被截断，依着山两侧的石头立两个草率军寨。

　　 朱能命人停下，与朱高炽两人寻个地势较高的地方爬上去，用望远镜看去，只见那军寨明显只是用石头胡乱堆砌，并不牢固。

　　 朱能道：“这军寨虽然简易，但要攻下得费功夫。”

　　 朱高炽笑道：“这样的军寨跟送死也没区别，且看我破敌。”

　　 “殿下，还是我去吧，这里危险。”

　　 朱高炽道：“这危险什么？下去传令，先轰一个基数。”

　　 侍卫下去，不多时，只见山路上摆开二十门小炮。

　　 因为不能横着摆，只能自己找位置，摆得乱七八糟，一声令下，轰轰轰的声音响彻山林。

　　 朱能好奇看着下面的小炮，道：“这是何炮？”

　　 “这种炮命名为马炮，威力小，重量轻，但是马可以驮着跑。炮子为三斤。”

　　 朱能诧异：“这么小的炮能发三斤炮子？”

　　 “新技术。”

　　 朱能抬起望远镜看过去，只见炮弹所到之处，石头垒起的关卡根本就不结实，一下就砸个大洞，连带附近的石头块也倒塌下滚。

　　 有些炮弹命中盗匪，直接就把人砸得血肉模糊，没办法看。

　　 朱能舔舔嘴唇：“殿下，这等炮多来些，咱们大明岂不是无敌天下？”

　　 “嗯，接下来会装配全军，只不过目前人才不够，这种炮虽然使用方便，但显然需要一定的文化知识。”

　　 朱能道：“殿下，敌人跑了。”

　　 朱高炽笑道：“等炮停了，就可以冲上去。”

　　 片刻后炮果然停，大军冲上，排着一字长蛇阵。

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