夜幕降临，青石板街道尽头，传来哒哒哒的马蹄声，稳健而又富有节奏感。

　　 “到了么？”

　　 “到了，今晚在此留宿吧！”

　　 许管家率先下车，走进店里。其他人依然留在马车上，静待回音。

　　 宋怀柔满怀好奇，掀起布帘一角。

　　 只见屋檐下挂着两盏大红灯笼，在近旁投下昏暗的光线，反而使得大门口上方悬挂的黑底金漆牌匾半隐于黑暗中，朦朦胧胧。

　　 半敞开的窗，似乎有意朝着过往的路人，诉说着店里的喧嚣。

　　 大堂里整齐摆着数张桌子，或用膳，或小酌，或接风，坐得满满当当。三名少年郎皆着窄袖短衣，边吃边聊，眉飞色舞，兴高采烈。靠里边，两名壮汉穿着短褂，肩宽背厚，正捧着大瓷碗，飞快扒饭。

　　 须臾，许管家与一名青年男子一同出来。

　　 在绣姑姑的细语劝言下，宋怀柔只得放下布帘。

　　 前头传来数人的刻意低语交谈，隔着厚重的布帘，宋怀柔努力听清楚却无法辨认出个所以然。她扭头回望绣姑姑，然而，绣姑姑一派气定神闲。

　　 宋怀柔感到马车微微晃动，往前缓行一段路，似乎向左拐了个弯，继续直行。

　　 宋怀柔心道：不是说到了客栈么？

　　 “下来吧！”许管家道。

　　 宋怀柔在绣姑姑的搀扶下，踏落地面。她环顾四周，这是宽敞的院子。前方传来锅瓢盆碗碰击声，隐隐飘溢着饭菜的香气。两边是二层楼房，门扉皆朝着院内。院子后方搭着瓜棚，大片大片的叶子顺着木架爬上墙头。

　　 那青年约莫而立之年，头戴方巾，湛蓝长袍，神色颇为恭谨：“请随我来！”

　　 “有劳了。”许管家回头向绣姑姑点头，然后随着那青年前行。

　　 绣姑姑会意，立即拉着宋怀柔紧随其后。

　　 后面的三个伙计帮忙搬运行李。

　　 院子的尽头是垂花门，赫然镶嵌于一道灰墙当中。

　　 众人穿过垂花门，灰墙的另一面却是别有一番景致。

　　 东西北各一座双层楼舍，上层内设连廊相通。屋檐角落，挂着大红灯笼。

　　 中央是偌大的天井，左右摆着两大水缸，水缸里直立着莲叶。也许，莲叶间夹杂着将开未开的小花苞。只是夜色黯淡，无法仔细观赏。

　　 这是东边二楼近北第一间厢房。进门，便是小花厅，中间设着八仙桌，摆着一溜儿四张木凳。转过屏风，便是两床榻，案柜俱全。临窗设着一书案，两张竹制圈椅，甚是朴素清雅。

　　 绣姑姑面带忧心，提议道：“这厢房看着不错！我们素来喜静，若是合适，不如换其它厢房。”

　　 言下之意，虽说靠近楼梯，看似便利，然而走动频繁，嘈杂不已。

　　 “当时我忘了这一茬了！”许管家转向那青年，“曹掌柜，你瞧，能否通融一下？”

　　 “许世伯，不是小侄不通人情。实在是近来生意颇为兴隆，这院里的厢房全部客满。”曹掌柜满怀歉意，“况且，在二楼的一般都是长期租赁，在一楼的多半是不到旬日。”

　　 “二楼厢房客满，看来今年……”许管家若有所思。

　　 “何意？”绣姑姑不明就里。

　　 “实不相瞒，住在二楼的贵客中，一半与那书院有联系呢！须知太平盛世，光靠一门手艺，仅能维持三餐温饱，若要更上一层楼，还得肚子里有点墨水。凡是有远见的殷实人家，莫不是多方打探想方设法将孩童送入知名学府就读啊！”曹掌柜道。

　　 “凡是心思活络的人家，谁不想望子成龙，望女成凤呢！”许管家感叹道。

　　 “可不是么？家姐远嫁西南边陲，可她素来信奉读书改命，就算长途跋涉，也要将孩儿送过来入学。可见正谊书院名气之大啊！”曹掌柜笑了笑，“如今，我外甥就住在这里，准备迎接书院的面试呢！”

　　 宋怀柔暗道：原来在这客栈里头，有与我同龄的哦！

　　 “令姐颇有见识啊！”许管家摸着胡子道。

　　 “您家小姑娘生的眉清目秀，将来也是了不得的人物。”曹掌柜上下打量着宋怀柔，“我家外甥长相不俗，不如见上一面。小孩子嘛，趁着年少，多结交。日后闯荡江湖，多一个朋友，亦是多一份助力！”

　　 宋怀柔心道：这曹掌柜刚刚在外瞧着蛮严肃的，这会儿倒是蛮能说会道呢！

　　 “改天见面吧！”许管家客套道。

　　 “本镇依山傍水，风光旖旎。明天我做东，请你们游览一番，顺便带上我外甥。如何？”曹掌柜建议道。

　　 “这……”许管家望向绣姑姑，盛情难却呢！

　　 “只怕耽误曹掌柜正事。”绣姑姑出言道。

　　 “不碍事。”曹掌柜摆手道。

　　 “那就却之不恭了！”许管家笑道。

　　 “明天一早，垂花门前见。”曹掌柜笑道。

　　 至于许管家，则与张二租住西边一楼，同宿一室。本来以张二的性子，就算是睡大通铺，也无所谓。既然出门在外，万事就得谨慎，况且住得近，才好照应嘛。

　　 据曹掌柜说，这院中每间客房皆为两人间，话里话外似乎都与那书院有那么一丝牵连。

　　 也许是许管家的提醒，曹掌柜特意唤来伙计给她们送夜宵，权当晚饭吧！

　　 宋怀柔觉得吃饱喝足之后竟然有点困，但还是帮助绣姑姑整理行李包袱。

　　 门外脚步声响，宋怀柔以为许管家有事要说，慌忙开门，却发现一女孩凑巧在门前经过。

　　 宋怀柔一愣，那女孩亦是一惊，旋即抿唇一笑，略一颔首。

　　 宋怀柔回之以微笑。

　　 此时，隔壁的门吱呀一声打开，响起一道浑厚的中年女声：“萱小姐，您怎么又自个儿出去啦？”

　　 “嬷嬷，我这不是回来了么？”女孩嗓音甜美。

　　 “我的小祖宗啊！这两天，您就不能好好的待在房内读书么？”

　　 “整天待在房间里多无趣啊？夫子说过，读万卷书，不如行万里路！”

　　 “行行行！我的萱小姐，两天后，就是那书院……”

　　 隔壁啪的一声关门，交谈戛然而止。

　　 “柔儿？”

　　 “没什么。”宋怀柔退回房内，掩上门扉，顺便拴上门栓。

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