小厮稍有迟疑，大伯勃然大怒，重重地拍了拍案，喝道：“喊连水去，给这孽畜十记板子吃吃。”

　　 小厮唬得不轻，眨眼就不见了人影。

　　 懋青大兄是独子，又已经成年，向来被大伯倚重，当着外人落他的脸面，那是从未有之事。

　　 大伯吩咐下去，便不再理会，依旧同我说说笑笑。

　　 过得半个时辰，小厮躲躲闪闪立在屏风后探头探脑，大伯让他滚出来，小厮慌慌张张道：“老爷去看看大爷吧，大爷说他知道错了。”

　　 大伯冷哼一声，沉吟不语。

　　 我见状不好再留，忙告退要走。

　　 大伯有几分嗔怪，必要留宿几日，我推说借宿在书院同窗好友家中，未与他们府上长辈说明，不好一去不返。

　　 大伯便准了我告辞，让我明后日再来。

　　 他和我一同起身，穿过游廊，我踱步朝角门去，见他往内堂走去。

　　 发生了甚么事，父子离心，大伯要用板子打独子？

　　 回程不太远，春日和暖，沉醉在杨柳风中，好不自在，我想起不久前的腥风血雨，不禁生出今夕何夕之感。

　　 远远望见素兰小苑的红灯艳艳，一叶小舟从秦淮河行来，停在素兰小苑的河埠，桨声灯影中一对璧人携手下船，正是贺大哥与素兰老三。

　　 贺大哥笑问：“陈兄弟，不去游湖，你上哪里逛去了？”

　　 我寻了个板凳坐下，道：“走了几里路，去到聚宝门外本家大伯府上打探江宁县里的消息，不料去的时机不巧，甚么都没问到，紧赶慢赶关城门之前赶回来，饭还不曾吃到。”

　　 贺大哥讶然道：“走亲戚还有甚么不巧？”

　　 我无奈道：“我本家的大伯，是京里的少司寇，他待我极好，且又为官多年，见识老到，方才我正要将最近江宁县里及飞山种种情事说与他听，不想偏逢大伯教训儿子懋青大兄，还让下人板子伺候，懋青大兄何等要面子，我只得落荒而逃。”

　　 “陈懋青？”一旁站着的素兰老三歪着头托着腮，睨了一眼贺大哥，转过头来欲说还休，忽得秋波一转道：“可是住在三牌楼侍郎府的公子陈懋青？”

　　 “正是。”我不觉愕然，大伯的家教素来很严，从未听说过大兄流连烟花，道：“三姐姐也听说过懋青大兄？”

　　 素兰老三嗤笑道：“这位陈公子最近出了名，大概是招了霉运，前几日在微波楼节娘的芳辰宴上被个官人纵着豪奴左右开弓扇了好几下巴掌，堂堂侍郎公子竟一声不吭挨了打。”

　　 “啊？”我吃了一惊，道：“还有这种事，这位节娘姑娘，是何等的美人，引得我大兄为她争风吃醋，我大伯家教可严得很，动不动就得挨板子。”

　　 素兰老三掩口葫芦，道：“众所周知，节娘的情郎是扬州冒尚书家的公子，生辰宴上来了好几个节娘的小姊妹，陈懋青多半是给哪个姐妹乱献殷勤，才被人背后的恩客打了。”

　　 我不由情属尴尬，一再说陈家家教甚严，可大兄争风吃醋被人打了，我甚至投宿在妓家，于是垂着头起身讪讪跟在她们身后。

　　 贺大哥却似颇有感悟，负手望天，缄口不知作何感想。

　　 当日夜里，我沉沉睡去，梦见元日放炮仗，砰砰砰砰，噼噼啪啪，总也没个完。

　　 眼皮重得很，费劲睁开却见火烛亮着，贺大哥使劲摇我。

　　 “醒醒，陈兄弟。”

　　 我睡眼惺忪道：“贺大哥，甚么事明早再说。”

　　 贺大哥背上挂着蓝布褡裢，老脸一红道：“陈兄弟，把你的物事归置归置，咱们叫人赶动身了。”

　　 我揉了揉眼睛，不可置信地瞧瞧贺大哥：“三姐姐，把咱们轰走了？”

　　 贺大哥身后跟着个素兰小苑的听差，一个劲儿说：“贺大爷，陈小爷，可别怪小人，都是三姑娘吩咐下来的，要不，贺大爷，您老去跟三姑娘放和软些说话，三姑娘保准就回心转意了。”

　　 贺大哥沉着脸不理人，我本来没有多少行李，背上随身包裹，腰佩长剑便已经收拾好了。

　　 贺大哥在飞山大寨倾覆前赶往县城搭救兄弟，包囊中没有带甚么财物，这会子也不愿意露怯，将随身一枚金镶玉帽顶大约价值百金，留给素兰老三。

　　 天色微白，已到了亮钟时分。

　　 路上还没有其他行人，我牵着小红小白，贺大哥牵着他的马儿，几步走到菜市。

　　 早市的馄饨店已经开张，我们便进去各用一碗。

　　 贺大哥知我疑惑，开口道：“昨夜听说你家大伯教训冶游的儿子，让我想起父亲在世之时，也曾日日督促我勤学苦练，持身守正，绝不允许我流连勾栏，思想起来辜负了父亲期望，心中实在惭愧，况且我没了出身，今后只得漂泊四海，便决心与老三拆开来。”

　　 我不知如何言辞，讷讷道：“三姐姐为人仗义，其实待你甚好。”

　　 贺大哥默然片刻，道：“老三是风尘中的奇女子，是我配不上她。”

　　 我话题一转，道：“择日不如撞日，咱们在南京足有半个月，今日也该回江宁瞧瞧了。”

　　 贺大哥点头道：“也好，喝完馄饨就出发。”

　　 我花二十文钱，雇了脚行去春水园给大伯带个信，说同窗好友家中突发急事，我跟着他回去江宁县城，今天来不了春水园。

　　 马蹄轻快，疾驰数十里地，重过江宁县城北门，我们在横街上投了宿，让客栈的伙计把马儿牵到马厩，准备上好草料。

　　 北城门还是没有修复，黑黝黝的，像足了一个老人踉踉跄跄立着，让人悬着一颗心。

　　 午后，我与贺大哥步行进城，身上穿的都是素兰老三给准备的城中子弟的时鲜衣裳，我们又故意蓄了须，形容已是大变，小白和小红不在身畔，故而并不怕别人认出我来。

　　 城中不复旧貌，暮春的万千芳菲映衬着处处断壁残垣，更显凄凉。

　　 我们故意从县衙方向走过，不想县衙西首的废园传来香烟袅袅，不知何时竟搭建了个简陋的土地庙，不少人在那里跪拜着念念有词。

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